在现代医学尚未形成的17世纪，人们对植物精油的理解和利用相对发达。
当时，香料和医疗领域使用了大约60种精油。
18世纪以后，由于有机化学的发展，人们在植物精油的提取和成分分析方面取得了很大的进步。
然而，更成熟的合成药物取代了植物精油。
虽然药剂师从货架上取下了精油，但随着天然香料应用范围的不断扩大，香料工业的快速发展，天然香料的种植和提取技术也得到了改进。
植物精油的化学成分相当复杂，是一种具有生物活性的化学物质，如醛、醇、酮、酚、烯等，具有沸点低、挥发性强的特点。
随着毛细管气相色谱技术的应用和改进，对精油的研究越来越深入。
一种精油可以识别几十种，甚至几百种化学成分，一些含量很小的成分也被识别出来，其中许多成分具有巨大的经济价值。
香味物质和药用成分具有杀菌、抗炎、抗痉挛、刺激、舒缓、调节内分泌等功能，构成芳香疗法的疗效基础。
选择性地提取和丰富这些成分是提高产品商业价值的过程。
了解植物精油中的化学成分（如挥发性、溶解性、热稳定性和化学反应性）有助于选择正确的净化和加工方法。
大多数精油成分热稳定性差，分子量和极性组成复杂。
传统的蒸馏或溶剂法很容易造成成分损失、破坏或影响感官的溶剂。
分子蒸馏的应用可以克服上述缺陷，实现目标物质的无损分离。
如用于广藿香油、肉桂油、八角茴香油和山苍子油的精制和纯化。
